黑风峡的防务渐入正轨，董宁接到韩山童与刘福通的嘱托，陪同小明王韩林儿前往各路义军处联络，意图结成同盟，共抗元军。首站便是盘踞在江淮一带的地狱门，门主徐寿辉与韩山童素有往来，更重要的是，韩林儿与徐寿辉之女徐慧自幼相识，情谊深厚，这层关系或许能让联盟之事更顺畅些。
一行数十人轻装简从，避开元军的关卡，晓行夜宿，不日便抵达地狱门所在的巢湖沿岸。远远望去，只见水寨连绵，旌旗林立，岸边巡逻的汉子个个精悍，腰间佩刀，眼神警惕，透着一股江湖草莽的悍勇之气。
通报过后，徐寿辉亲自迎了出来。他身着玄色短打，面容刚毅，颔下留着一部络腮胡，见了韩林儿，脸上露出爽朗的笑：“林儿贤侄，多年不见，都长这么高了！”
韩林儿忙上前行礼：“徐伯父安好。”他目光扫过寨中，似在寻找什么，终究还是按捺住，转头介绍道，“这位是董宁，我义军的得力干将，此次随我一同前来。”
董宁拱手道：“徐门主威名远播，董宁久仰。”
徐寿辉打量他两眼，见他虽年轻，却气度沉稳，不由点头：“韩大哥麾下果然有能人。快，里面请！”
进了主寨，分宾主坐下，徐寿辉便问起黑风峡之战的详情，韩林儿一一细说，董宁在旁补充些军务细节，听得徐寿辉连连赞叹：“韩大哥好手段！那巴图的豹师在元军中也算凶悍，竟被你们一锅端了！”
寒暄过后，韩林儿说起结盟之事：“徐伯父，如今元军虎视眈眈，我等义军若各自为战，迟早被他们逐个击破。家父与刘叔叔商议，想联合各路义士，共举抗元大旗，不知伯父意下如何？”
徐寿辉沉吟片刻，抚着胡须道：“结盟是好事，只是……”他话锋一转，“我地狱门虽有万余人马，却多是江湖子弟，军纪松散，怕是难与韩大哥的义军协同作战啊。”
董宁接口道：“徐门主多虑了。结盟并非要合兵一处，而是互通消息、守望相助。元军若攻黑风峡，地狱门可袭其后方；若元军伐巢湖，我义军必出兵牵制。如此一来，首尾呼应，总好过孤立无援。”
徐寿辉闻言，眼中闪过一丝赞许：“董小兄弟说得在理。此事我应了！”他顿了顿，看向韩林儿，语气柔和了些，“说起来，慧儿那丫头要是在，见了你定是欢喜得紧。她去青城山三清观学艺已有三年，算算日子，也该回来了。”
韩林儿脸上微微一红，低头道：“慧妹妹天资聪颖，想必武艺精进不少。”
董宁看在眼里，心中了然，起身道：“既已谈妥结盟之事，我等也不便多扰。只是还需拟定一份盟约，双方各执一份，以示郑重。”
徐寿辉笑道：“理应如此。我这就让人准备笔墨。”
正事办得顺利，韩林儿心中松快，又与徐寿辉聊了些家常，才与董宁告辞。出了水寨，韩林儿望着远处的青山，轻声道：“青城离此不远，不知慧妹妹……”
董宁笑道：“小明王放心，徐姑娘学艺归来，定会去黑风峡探望你我。眼下结盟事定，咱们还得赶往下一处，早一日联合各路义军，便多一分胜算。”
韩林儿点头，压下心中思绪，翻身上马：“走！”
马蹄声再次响起，朝着下一个目的地而去。前路漫漫，联盟之路未必平坦，但至少，他们已迈出了第一步。
离开地狱门，董宁与韩林儿一行一路向东，不日便抵达了张士诚占据的高邮地界。与地狱门的水寨不同，张士诚在此经营多年，城池坚固，市井虽算不上繁华，却也透着几分安稳，沿街可见不少身着布衣的百姓，只是提及元军时，眉宇间仍藏着惊惧。
通报身份后，张士诚并未亲自出迎，只派了麾下谋士李善长前来接待。李善长一袭长衫，面容清癯，言谈间透着几分书卷气，引着二人入了府衙。
府衙内陈设简朴，张士诚端坐主位，身材微胖，面色平和，却隐隐透着一股久居上位的威严。他见了韩林儿，只是微微颔首：“小明王远道而来，辛苦了。”
韩林儿依礼见过，说明来意：“张首领，如今元廷残暴，百姓流离，我等义军当同心协力，共抗元军。此次前来，是想与首领商议结盟之事，互为犄角，共保一方百姓。”
张士诚端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，未答先问：“黑风峡一战，韩教主确实打得漂亮，只是不知，小明王带来的结盟之礼，是什么？”
这话直白得有些刺耳，韩林儿微微一怔，董宁上前一步，朗声道：“张首领说笑了。结盟并非交易，而是为了共同的生路。我义军愿与高邮互通粮草消息，若元军来犯，必出兵相助；若首领有意北伐，我军也愿为前驱。这‘礼’，是唇齿相依的情谊，是共抗强敌的决心。”
李善长在旁笑道：“董先生言重了。我家主公并非贪利之人，只是高邮地处要冲，元军觊觎已久，若结盟后反被拖累，得不偿失啊。”
董宁道：“李先生顾虑的，无非是我军实力。黑风峡虽只两万人马，却能击溃豹师；张首领麾下雄兵五万，据城而守，更是难撼。若两军联手，元军若敢来攻，必让他们损兵折将。反之，若各自为战，元军先破高邮，再围黑风峡，那时悔之晚矣。”
张士诚放下茶杯，目光在董宁脸上停留片刻：“你说得有理。只是结盟之事，非同小可，容我与麾下弟兄商议三日如何？”
韩林儿道：“固所愿也。我等就在驿馆等候佳音。”
接下来的三日，董宁并未闲着，他带着几名亲卫在高邮城内走动，见城防坚固，百姓虽有敬畏之心，却也感念张士诚治下少了些苛捐杂税，心中便有了计较。
第三日，张士诚再次召见二人，神色间多了几分决断：“结盟可以，但我有三事：其一，两军互不干涉内政；其二，粮草军械各出各的，若有急需，可借调，但需归还；其三，若一方主动挑衅元军，另一方不必出兵相助。”
董宁与韩林儿对视一眼，都觉这条件虽苛刻，却也在情理之中。董宁道：“张首领的条件，我等应了。只是‘主动挑衅’一词，还需说清——若元军欺压百姓，我军出手相助，这算不算挑衅？”
张士诚道：“保境安民，理所应当，不算。”
盟约既定，双方签字画押。告辞时，李善长送二人至城门口，低声对董宁道：“董先生好口才。我家主公虽有雄心，却向来谨慎，能答应结盟，多亏先生点透利害。”
董宁笑道：“李先生过誉。唇亡齿寒的道理，张首领岂会不懂。”
出了高邮城，韩林儿松了口气：“总算又成了一桩。”
董宁望着前路：“张士诚虽有顾虑，却也不是糊涂人。接下来，该去方国珍那里了。”
夕阳西下，将二人的身影拉得很长，联盟之路虽步步谨慎，却也在稳步向前。
离开高邮，董宁与韩林儿一行转向东南，朝着浙东沿海而去。方国珍盘踞于此，以舟楫为利，麾下多是熟悉水性的渔民与盐丁，虽不以陆战见长，却在海上有着极强的控制力，元军的漕运船队屡屡遭其袭扰，是东南一带不可小觑的势力。
船行数日，抵达方国珍的据点——玉环岛。远远望去，岛上山石嶙峋，港湾内停泊着数百艘大小船只，桅杆如林，旗帜上“方”字醒目，海风卷着咸腥味吹来，带着一股剽悍的气息。
登岛通报后，方国珍亲自在码头相迎。他身材不高，皮肤黝黑，手掌粗糙，一看便知是常年与风浪打交道的人，眼中闪烁着精明的光，见了韩林儿，咧嘴一笑：“小明王大驾光临，我这小岛可真是蓬荜生辉啊。”
韩林儿拱手见礼：“方首领客气了。”
董宁亦上前见礼，方国珍打量他两眼，笑道：“这位便是黑风峡献策的董先生吧？久闻大名，听说你一句话，就让巴图的残兵成了丧家之犬？”
董宁谦逊道：“不过是借了地利与弟兄们的奋勇，算不得什么。”
入了岛上的议事厅，厅内陈设简单，墙上挂着一幅海图，标注着沿海的航线与岛屿。分宾主坐下，方国珍开门见山：“小明王和董先生远道而来，想必不只是为了看我这海岛风光吧？”
韩林儿正色道：“方首领明鉴。我等此次前来，是想与首领商议结盟抗元之事。如今元军势大，我等义军若能联手，海上陆上相互策应，必能让元廷顾此失彼。”
方国珍手指敲着桌面，沉吟道：“结盟抗元，我倒是愿意。只是我这弟兄们，世代靠海吃海，陆地上的仗，怕是帮不上太多忙。”
董宁道：“方首领说笑了。元军的粮草军械，多靠漕运从南方运往北方，若能得首领相助，袭扰其海上通道，断其补给，便是大功一件。我义军在陆上牵制，首领在海上动手，如此配合，元军必疲于奔命。”
他顿了顿，补充道：“况且，若联盟事成，我等可互通有无——首领麾下船只需要的铁器、桐油，我军可从内陆设法运送；我军急需的海盐、药材，也望首领多多接济。”
方国珍眼中精光一闪，这话说到了他的心坎上。海上势力虽强，却离不开陆上物资的支撑，与韩林儿结盟，正好能弥补这一短板。他哈哈一笑：“董先生倒是个实在人！就冲你这话，这盟，我结了！”
他站起身，走到海图前，指着上面几处港口：“元军的漕船，常从这些地方经过，我这就传令下去，往后见了元军的船，见一艘抢一艘，断了他们的粮道！”
韩林儿大喜：“多谢方首领仗义！”
方国珍摆了摆手：“都是为了反元，说这些就见外了。今晚我做东，在岛上设酒，好好款待二位！”
当晚，岛上燃起篝火，渔民们唱起渔歌，方国珍与韩林儿、董宁围坐在一起，大碗喝酒，畅谈抗元大计。海风呼啸，火光跳跃，映着三人的脸庞，虽出身不同、习性各异，此刻却因共同的目标，生出几分惺惺相惜之意。
次日告辞时，方国珍派了十艘快船护送，临行前还塞给他们不少海盐与海货：“带着路上用，往后缺了什么，只管派人来说！”
船离玉环岛，韩林儿望着渐渐远去的海岛，感慨道：“没想到方首领如此爽快。”
董宁望着波涛汹涌的海面，道：“方国珍是个务实的人，知道结盟对他有利。只是……”他话锋一转，“此人虽有反元之心，却也看重私利，日后相处，还需多留个心眼。”
韩林儿点头：“董宁大哥说得是。接下来，咱们该去滁州找郭子兴了吧？”
“正是。”董宁望着前路，“郭子兴麾下有朱元璋等能人，若能将其拉入联盟，我等实力又能大增几分。”
船帆鼓满海风，朝着滁州方向驶去，联盟的版图，在一次次跋涉中，悄然扩大。